Depois de fazer um amplo levantamento que avaliou os 5.565 municípios de todo o país, a revista ISTOÉ fez uma publicação em conjunto com a consultoria Austin Rating, intitulada "As Melhorias Cidades Brasileiras", com circulação nacional. O levantamento fez uma avaliação considerando indicadores sociais, fiscais, econômicos e digitais, observando a qualidade de vida de cada município. A cidade de Santiago apareceu dentre as melhores, ficando em 5º lugar no Estado, entre os municípios de Pequeno Porte. Os primeiros desta lista no Estado são Marau, Estância Velha, Panambi (que são bastante industrializadas) e Osório (na região metropolitana, com o maior parque eólico do RS).

Na comparação com todos os 4.957 municípios brasileiros de pequeno porte, a Terra dos Poetas aparece em 21º. À frente, por exemplo, de Frederico Westphalen (22º), de Gramado (35º) e de Horizontina (71º).

No ranking geral que considera todas as cidades brasileiras, Santiago aparece em 326ª posição. Já dentre os de pequeno porte no Brasil, o município aparece em 45º lugar considerando os Indicadores Econômicos e em 15º no ítem Padrão de Vida. Na observação dos indicadores sociais, a posição é de 50º lugar e em qualidade de vida, 32º.