Embora as enxaquecas possam começar em qualquer idade, elas geralmente começam na puberdade ou na idade adulta. Para a maioria das pessoas, as enxaquecas ocorrem periodicamente (menos de 15 dias por mês).

Após os 50 anos de idade, frequentemente as cefaleias tornam-se significativamente menos intensas ou param completamente. As enxaquecas são três vezes mais comuns entre as mulheres. Nos Estados Unidos, cerca de 18% das mulheres e 6% dos homens têm uma enxaqueca em alguma ocasião por ano.

Enxaquecas podem tornar-se crônicas. Isto é, podem ocorrer durante 15 dias ou mais por mês. Enxaquecas crônicas desenvolvem-se mais frequentemente em pessoas que usam medicamentos em excesso para tratar enxaquecas.

Enxaquecas tendem a ocorrer em famílias. Mais de metade das pessoas que sofrem de enxaquecas tem familiares também afetados.

Em uma enxaqueca, a dor pulsátil ou latejante normalmente é sentida em um lado da cabeça, mas pode ocorrer em ambos os lados. A dor pode ser moderada, mas é muitas vezes intensa e incapacitante. Atividade física, luz brilhante, barulhos altos, e determinados odores podem piorar a dor. Esta maior sensibilidade faz com que muitas pessoas recuem para uma sala escura e silenciosa, deitem-se e durmam, se possível. Tipicamente, as enxaquecas diminuem durante o sono.

A cefaleia é frequentemente acompanhada de náuseas, por vezes com vômitos e sensibilidade à luz, sons e/ou odores. As pessoas têm dificuldade de concentração durante uma crise.

As crises variam em frequência e gravidade. Muitas pessoas apresentam diversos tipos de cefaleias, incluindo crises leves sem náusea ou sensibilidade à luz. Essas crises podem lembrar uma cefaleia tensional mas são uma forma leve de enxaqueca.

As crises de enxaqueca podem durar de horas a alguns dias (normalmente, de quatro horas a alguns dias). Crises graves podem ser incapacitantes e interromper a vida familiar e profissional.

Um pródromo geralmente ocorre antes de uma enxaqueca. O pródromo consiste em sensações que avisam que uma crise está prestes a começar. Essas sensações podem incluir mudanças de humor, dor no pescoço, ânsia de comer, perda de apetite e náuseas.

Uma aura precede as enxaquecas em cerca de 25% das pessoas. A aura consiste em perturbações transitórias e reversíveis da visão, do equilíbrio, coordenação dos músculos ou da linguagem. Com frequência, as pessoas veem luzes denteadas, trêmulas ou pulsáteis ou apresentam um ponto cego central com limites trêmulos. A sensação de formigamento, a perda de equilíbrio, a fraqueza de um braço ou de uma perna e a dificuldade de falar são sintomas menos frequentes.

A aura dura de minutos até uma hora antes e pode continuar após o começo da cefaleia. Algumas pessoas experimentam uma aura, mas têm apenas uma cefaleia leve ou nenhuma cefaleia.

As enxaquecas geralmente tornam-se menos graves conforme a pessoa envelhece. No entanto, as auras que afetam a visão sem uma cefaleia (às vezes chamadas enxaqueca ocular) ocorrem mais frequentemente em pessoas idosas.